宋徽宗在未做皇帝之前，就喜好書(shū)畫(huà)，經(jīng)常和駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫(huà)家往來(lái)。即位后，宋徽宗在崇寧三年(1104年)設(shè)立了畫(huà)學(xué)，將美術(shù)考試正式納入科舉考試中，來(lái)招攬?zhí)煜庐?huà)家。也就是說(shuō)，宋徽宗在歷史上首創(chuàng)了美術(shù)考試。

　　宋徽宗設(shè)立的美術(shù)考試在當(dāng)時(shí)的京城汴梁舉行，他將美術(shù)考試分為佛道、人物、山水、鳥(niǎo)獸、花竹、屋木六科，采擷古人的詩(shī)句作為考題。宋徽宗親自主持當(dāng)時(shí)的美術(shù)考試，并以唐詩(shī)的詩(shī)句來(lái)命題，要求考生畫(huà)出這些詩(shī)句的意境，看看誰(shuí)的構(gòu)思巧妙，不落俗套。

　　有一次，宋徽宗以“竹鎖橋邊賣酒家”作為美術(shù)考試的題目，讓考生來(lái)畫(huà)，許多考生都畫(huà)了酒店，只有李唐獨(dú)出機(jī)杼，他畫(huà)了一彎清清的流水，一座小橋橫架于水上，橋畔岸邊，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒簾，迎風(fēng)招展。李唐這幅畫(huà)雖然并未畫(huà)出酒家，但他把酒家深藏在竹林之中，很好地表現(xiàn)出了酒家被竹林遮擋的“鎖”字的意境，李唐被宋徽宗評(píng)為這次考試的第一名，他后來(lái)成了北宋的著名畫(huà)家。

　　還有一次，宋徽宗以“野水無(wú)人渡，孤舟盡日橫”為題，讓考生作畫(huà)，許多人畫(huà)了一只空船系在岸邊，有的人在船舷上畫(huà)著一只鳥(niǎo)，有的人在船篷上畫(huà)了一只烏鴉，有一個(gè)考生卻畫(huà)了一只孤舟橫在水面，船尾躺著一個(gè)船夫，表現(xiàn)了無(wú)人渡河的寂靜，宋徽宗欽點(diǎn)這幅畫(huà)為第一名。

　　宋徽宗這樣進(jìn)行美術(shù)考試，有利于培養(yǎng)畫(huà)家的藝術(shù)想像力和創(chuàng)作技巧。在初次通過(guò)美術(shù)考試后，按考試者的身份分為士流和雜流兩種，把他們安排在不同的地方居住，加以培養(yǎng)，并要反復(fù)進(jìn)行考試，合格者可以進(jìn)入國(guó)家的畫(huà)院工作，并授予畫(huà)學(xué)正、藝學(xué)、待詔、祗侯、供奉、畫(huà)學(xué)生等職務(wù)。這樣一來(lái)，畫(huà)家的地位得到了顯著的提高，在服飾和俸祿方面，畫(huà)家的待遇都比其他藝人要豐厚。

　　當(dāng)時(shí)，通過(guò)考試進(jìn)入畫(huà)院中的畫(huà)家，除了為宮廷的裝飾作畫(huà)外，還要為宋徽宗畫(huà)古代帝王和圣賢以及當(dāng)時(shí)的大臣畫(huà)像。宋徽宗要求畫(huà)家要師法自然，把握情態(tài)形色，符合物理，不倚傍前人。有一次，宋徽宗要畫(huà)院的畫(huà)家畫(huà)一幅孔雀的屏障，畫(huà)了幾次他都不滿意，他說(shuō)，孔雀開(kāi)屏?xí)r一定先要舉左腳，而畫(huà)家卻都畫(huà)成抬右腳了。

　　宋徽宗對(duì)繪畫(huà)的重視，激發(fā)出了當(dāng)時(shí)美術(shù)創(chuàng)作的繁榮局面。宋徽宗興辦了國(guó)家級(jí)畫(huà)院，開(kāi)創(chuàng)了公辦畫(huà)院的先河，使得一大批優(yōu)秀的畫(huà)家涌現(xiàn)出來(lái)，也使得一大批精美的美術(shù)作品脫穎而出，被皇宮收藏，后來(lái)，這些美術(shù)作品被編成了20卷的《宣和畫(huà)譜》，收入6396件作品，成為研究我國(guó)美術(shù)史的重要資料。

　　北宋滅亡后，興盛一時(shí)的宋徽宗時(shí)期的畫(huà)院隨之結(jié)束，一些畫(huà)院畫(huà)家輾轉(zhuǎn)逃亡到南宋的都城臨安(今浙江杭州)，先后被恢復(fù)在畫(huà)院中的職務(wù)，成為南宋畫(huà)院的中堅(jiān)力量。南宋宮廷畫(huà)院的花鳥(niǎo)，在畫(huà)風(fēng)上無(wú)不受宋徽宗的影響，其中不少著名的畫(huà)家如李安忠、李迪等，他們?cè)揪褪撬位兆跁r(shí)期畫(huà)院的畫(huà)師。

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