紐約大學成立于一八三一年，創(chuàng)校至今已有一百八十余年的歷史。學校之成立原始于一群熱愛教育的紐約市民，鑒于一八二八年倫敦大學的成立，進一步認識到紐約人也應該有自己的大學，于是創(chuàng)立了紐約大學，第一任校長為James Mathews 先生。創(chuàng)校之初，只有一百五十八位學生及十四位教授，至今已有超過四萬陸仟位的學生，分別來自于美國五十州及世界一百二十個國家，而教授人數(shù)也超過了五仟位以上，成為全美最大的一所私立學校。該校并在三千多所大專院校中，躋身于只有廿七名私立學校組成的全美著名大學聯(lián)盟，這一切均可歸功于紐約大學辦學的成功。

紐約大學當初建校的精神既是提供更高深的學問去激發(fā)個人在商學、科學、藝術(shù)及至于法律的潛力，并同時兼容理論與應用并重的理念。這一觀念之所以能夠被徹底實踐，并造福許多紐約大學的學生，其原因是由于紐約大學地處全世界文化及金融中心--紐約市，使得紐約市大部份的資源均能被學校所用。如博物館、畫廊、音樂廳等，提供了學生們實地去印證所學;更值得一提的是紐約市也提供了許多實習及工作的機會，讓大多數(shù)的學生在學習生涯中，可以得到寶貴的工作經(jīng)驗，發(fā)揮學以致用的精神。例如電影、電視科的學生有機會去電視臺實習;旅館管理的同學可以到旅館去實習;而主修社會工作的學生，更有機會去諮商社會上的老人或精神病患，及日益嚴重關(guān)于homeless的社會問題。這優(yōu)厚的條件是其它一般大學城學校所不能向背的，也不啻為紐約大學學生在日后謀職或就業(yè)生涯鋪上了平坦的前景。

紐約大學的藝術(shù)風氣興盛，不但擁有兩個私人的畫廊，經(jīng)年為藝術(shù)系的學生聯(lián)展提供場所。同時，收藏有美洲及歐洲十九至二十世紀的雕刻、繪畫及藝術(shù)作品。另外，還擁有兩個私人的劇場，提供給音樂系、舞蹈系或電影、電視的學生發(fā)表作品。

一般而言，紐約大學較為偏重人文藝術(shù)及社會科學，舉凡在這些方面的校友們大都有杰出的表現(xiàn)。紐約大學曾出過十二位首級人物，另外如小約翰·菲茨杰拉德·肯尼迪、魯?shù)?middot;朱利安尼、辜振甫、陳履安、馬英九等幾位名人也皆為紐約大學的畢業(yè)校友。而同學們在校友優(yōu)異表現(xiàn)的帶動下，莫不呈現(xiàn)一股蓬勃進取、奮發(fā)向上的精神。在校園內(nèi)隨處可見同學就地討論功課，或在華盛頓廣場發(fā)表自己的作品或理想，使校內(nèi)處處彌漫著獨立研究思考的風氣。